统一战线就广义而言，是指不同的社会政治力量（包括阶级、阶层、政党、集团乃至民族、国家等）在一定的历史条件下，为了实现一定的共同目标，在某些共同利益的基础上组成的政治联盟。简要地说，统一战线就是一定社会政治力量的联合。
  我们现在讲的统一战线，专指在马克思主义的理论指导下，由无产阶级及其政党组织和领导的统一战线。无产阶级及其政党领导的统一战线，是无产阶级为了实现自己的历史使命，实现各个时期特定的战略目标和任务，团结本阶级各个阶层和政治派别，并同其他阶级、阶层、政党及一切可能团结的力量，在一定的共同目标下结成的政治联盟。因此，这个统一战线就是解决无产阶级解放运动中的自身团结统一和同盟军的问题。
  无产阶级及其政党领导的统一战线是无产阶级解放运动的一部分，这个统一战线有三个显著的特点：第一，无产阶级是统一战线的组织者和领导者。第二，无产阶级及其政党领导的统一战线具有广泛的群众基础。第三，统一战线是无产阶级政党的长期战略，贯穿于无产阶级解放运动的始终。
  中国共产党领导的统一战线经历了新民主主义革命、社会主义革命和社会主义建设等不同的历史时期。党的十一届三中全会以后，我国进入了改革开放和社会主义现代化建设的历史新时期，爱国统一战线成为有各民主党派和各人民团体参加的，包括全体社会主义劳动者、社会主义事业的建设者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者的最广泛的联盟。它的任务主要是团结一切可以团结的力量，调动一切积极因素，为建设有中国特色的社会主义、统一祖国、振兴中华服务。 

二、统一战线是中国革命和建设的一大法宝 

统一战线在我国革命和建设事业中有着特殊的重要地位和作用，这是中国社会的具体历史条件决定的。毛泽东曾指出："中国无产阶级应该懂得：他们自己虽然是一个最有觉悟性和最有组织性的阶级，但是如果凭自己一个阶级的力量，是不能胜利的。而要胜利，他们就必须在不同情形下团结一切可能的革命的阶级和阶层，组织革命的统一战线。"中国共产党历来高度重视统一战线工作。无论在新民主主义革命时期、社会主义革命和建设时期、还是在社会主义现代化建设的新时期，统一战线都发挥了重要的不可替代的作用。中国革命和建设的历史经验证明，把绝大多数人团结在共产党周围，结成最广泛的统一战线，是战胜一切困难、夺取革命和建设事业胜利的强大力量源泉，是我们党在政治上的一个巨大优势。所以，毛泽东同志把统一战线视为我们党克敌制胜的一大法宝。

党的十一届三中全会后，邓小平同志继承和发展了毛泽东同志这一思想，指出"在我国新的历史时期，我们的革命的爱国的统一战线也进入了一个新的历史发展阶段。统一战线仍然是一个重要法宝，不是可以削弱，而是应该加强，不是可以缩小，而是应该扩大。
   2000年，在第十九次全国统战工作会议上，江泽民同志进一步强调：“在新世纪，统一战线作为党的一个重要法宝，绝不能丢掉；作为党的一个政治优势，绝不能削弱；作为党的一项长期方针，绝不能动摇。”这是对全党同志特别是各级领导干部提出的明确要求，对进一步提高全党对统一战线重要地位和作用的认识，具有重要意义。
统一战线是我们党的一大政治优势。统一战线的本质是大团结大联合，其根本任务是争取人心，凝聚力量。我们党的战略目标，是建设有中国特色社会主义，最终实现共产主义。统一战线历来是为党的战略目标服务的，是我们党的一项长期方针。实现党的战略目标的长期性，决定了统一战线存在和发展的长期性。所以，统一战线与我们党的命运息息相关，与我们党的历史共始终。只要共产党继续存在，只要党的最终战略目标还没有实现，就必然会有我们党领导的最广泛的统一战线。
    三、坚持中国共产党在统一战线中的领导权是统一战线最根本的问题 
    领导权问题是最根本的问题，中国共产党对统一战线实行坚强正确的领导，是中国统一战线的根本特点，也是中国统一战线得以在长期的革命和建设实践中发挥重大作用的根本保证。1947年12月，毛泽东同志在总结中国革命的历史经验时指出：“中国新民主主义的革命要胜利，没有一个包括全民族绝大多数人口的最广泛的统一战线，是不可能的。不但如此，这个统一战线还必须是在中国共产党的坚强的领导之下。没有中国共产党的坚强的领导，任何革命统一战线也是不能胜利的。”
  在社会主义现代化建设新时期，爱国统一战线同样离不开共产党的领导。我国的现代化是社会主义的现代化，由于历史条件和社会制度不同，我们不可能走西方资本主义现代化的道路，只有在共产党的领导下，才能找到一条符合中国国情的实现社会主义现代化的正确道路。我国又是一个人口众多、多民族、多党派、经济文化落后的国家，没有共产党这个核心，就不可能凝聚、动员和组织全国人民的力量为建设有中国特色社会主义的共同目标而奋斗。因此，坚持党的领导仍然是我国统一战线巩固、扩大的核心问题，也是各民族、各党派和各界人士的共同愿望和共同利益。历史已经证明，统一战线必须在中国共产党的坚强领导下，才有正确的方向、蓬勃的生机和光明的前途。如果没有一个坚强的领导核心，统一战线必然涣散无力，不会有协调一致的步伐。共产党的领导越坚强，统一战线就会团结得越紧密，发挥的作用也越大。
  加强党的领导必须改善党的领导。实现党对统一战线的领导，一要靠党的正确的路线和政策及广大党员的先锋模范作用，团结党外人士为实现共同任务而奋斗。二要与党外人士平等协商，认真听取意见，接受监督，使他们理解和接受党的正确主张。三要尊重党外人士的利益，了解他们的思想情况和具体要求，帮助他们解决应该解决的问题。四要发扬自我教育的优良传统，做好思想政治工作。

 四、新时期统一战线仍然具有重要性和长期性

在新的历史时期，统一战线对于实现党在新时期的总任务有重要的作用。这是因为，第一，新时期统一战线是统一祖国和振兴中华所必需。我国的统一战线成员不仅人数众多，而且文化层次比较高，在海内外有比较广泛的社会联系，有爱国心和为社会主义现代化建设、为改革开放出力的强烈愿望，是建设有中国特色社会主义，争取祖国统一的不可缺少的依靠力量。第二，新时期统一战线是健全社会主义民主和社会主义法制所必需。新时期统一战线包括各阶层、各党派和各社会集团，社会主义民主没有他们的参加，不可能真正实现。中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，是我国社会主义民主的重要组成部分，也是我国的基本政治制度，这一制度对于推进社会主义民主和法制建设的进程，具有重要的意义。第三，新时期统一战线是巩固和发展安定团结政治局面所必需。在社会主义条件下，统一战线广大成员在根本利益一致前提下还存在着具体利益矛盾，随着改革的深入，还会出现新的冲突和矛盾。这就需要充分发挥统一战线的功能，协调关系、化解矛盾，在一个共同目标下把各方面的力量团结起来。
  爱国统一战线将长期存在，这首先是由于在我国有统一战线长期存在的社会基础和客观需要。从大陆范围内看，我国处在社会主义的初级阶段，社会生产力不发达，存在着不同的社会阶层、社会集团。这种状况将长期存在，统一战线的团结、沟通、协调、自我教育功能也将在长时期内发生作用。其次，从“一国两制”的要求看，一方面是社会主义国家里允许一些特殊的地区搞资本主义，不是搞一段时间，而是几十年、成百年不变；另一方面，整个国家的主体是社会主义。两制和平共处，长期共存。统一战线要为推动“一国两制”的实施服务，任务是长期的。第三，从共产党与党外人士的合作共事关系看，共产党员在全国总人口中是少数，非党群众是大多数，仅就统战对象来说，也有上亿人口。他们在社会主义建设各个领域发挥着重要作用。无论任何时候，共产党员都要加强同党外人士的团结合作。共产党与党外人士合作共事的长期性也决定了统战工作的长期性。只有到了共产主义社会，阶级和阶级差别消灭了，共产党消亡了，共产党领导的统一战线才会随之消亡。
  五、统一战线是一门科学，加强统一战线理论研究对党的思想理论建设具有重要意义
  统一战线同一切事物一样，有其产生、发展和变化的客观规律。统一战线科学就是要对统一战线这种客观存在的特殊社会历史现象进行深入的系统的研究，从理论上加以概括，找出其内在的规律，形成知识体系，并随着实践的发展不断充实、丰富。
  马克思、恩格斯为这门科学奠定了基础，列宁在帝国主义和无产阶级革命条件下发展了这门科学，中国共产党以毛泽  东为代表把马克思主义基本原理同中国的具体实践相结合，使这门科学在中国得到最充分的发展，形成了一整套科学的统一战线理论。
  进入社会主义现代化建设的新时期，党的第二、第三代领导集体结合新的历史特点，创造性地提出了新时期统一战线的理论、方针和政策，解决了新时期统一战线的一系列根本问题，把这门科学的理论研究又推进到一个新阶段。统一战线科学研究的内容是很丰富的，涉及无产阶级及其政党的战略、策略以及社会关系的诸多方面，涉及到政治、经济、文化等广泛的领域，包括阶级、阶层、政党、集团、民族、宗教、知识分子，在我国还包括港澳台同胞和华侨等问题，是一个系统的理论知识体系。统一战线科学是马克思列宁主义理论体系的重要组成部分，加强统一战线科学研究对我党思想理论建设具有重要意义。